V důsledku přeměny měkkých tkání v oblastech meziobratlových i jiných kloubů, které jsou nahrazovány zprvu vazivem a v pokročilých stádiích kostní tkání, vzniká tzv. bambusová páteř - díky srůstu obratlů připomíná páteř na rentgenovém snímku bambusovou tyč.
Postupně se výrazně zhoršuje pružnost a pohyblivost páteře spjatá s bolestivostí od dolních partií až k šíji. V mnoha případech je také doprovázena postižením velkých i malých periferních kloubů. Páteř se předklání a zakulacuje do oblouku, což vede ke znemožnění volného pohybu hlavou, obtížemi s dýcháním a omezením schopnosti provádět ostatní běžné pohyby.
Zejména u mladých pacientů je při výskytu příznaků s bolestí a omezením pohyblivosti v průběhu delšího časového horizontu velmi důležité vyhledat péči u revmatologa. Díky včasné diagnóze je možné systematicky působit proti zhoršovaní příznaků. Po diagnóze probíhá vlastní léčení a sledování.
Průběh je chronický, prakticky doživotní a značnou měrou ovlivní život jeho nositele.